En 1975 la Conferencia Mundial sobre el Año Internacional de la Mujer celebrada en la ciudad de México recomendó la creación de un instituto de investigación y capacitación dedicado a la promoción de las mujeres. El año siguiente el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas (ECOSOC) fundó el Instituto Internacional de Investigaciones y Capacitación de las Naciones Unidas para la Promoción de la Mujer (UN-INSTRAW). En 1979 el ECOSOC propuso que el UN-INSTRAW radicara en un país en desarrollo y, en 1983, la sede del UN-INSTRAW fue establecida en República Dominicana.

Desde sus inicios, el UN-INSTRAW, en colaboración con gobiernos, la sociedad civil y el Sistema de las Naciones Unidas, ha realizado actividades de investigación y capacitación en varios temas a nivel nacional, regional e internacional. El UN-INSTRAW subraya la importancia de la perspectiva de género en el análisis y ejecución de programas y proyectos que apunten al logro de la paz, del desarrollo sostenible y de la buena gobernabilidad.

Dentro de sus múltiples proyectos de investigación, UN-INSTRAW ha elaborado marcos conceptuales y metodologías para medir y valorar el trabajo no remunerado de las mujeres, incluso dentro  del sistema nacional de cuentas; analizar la migración de las mujeres, así como las dimensiones de género de las remesas; estudiar el acceso de las mujeres a los sistemas de crédito y al agua en África, Asia y América Latina; y monitorear la gobernabilidad desde una perspectiva de género y la participación política de las mujeres a nivel local, nacional, regional e internacional.  Muchos de los estudios del UN-INSTRAW han destacado el impacto de la globalización desde una perspectiva de género en procesos cono la migración; el impacto de las políticas de ajuste estructural sobre el acceso de las mujeres al empleo, la salud, y la educación; y la violencia contra las mujeres como un obstáculo al desarrollo y al logro de compromisos internacionales como los ODM.  Las investigaciones del UN-INSTRAW también se han enfocado en los derechos humanos, la violencia de género y el papel de las mujeres en los procesos de resolución de conflictos y construcción de la paz.

El INSTRAW ha realizado una serie de seminarios sobre varios temas relacionados con la promoción de las mujeres y la igualdad de género. Estos eventos regionales, nacionales e internacionales se han dirigido a autoridades responsables de formular políticas, a profesionales, investigadores y académicos en el área de desarrollo y a la sociedad civil. Muchos de estos eventos se han ejecutado en coordinación con agencias de la ONU, gobiernos y ONG's.

Los programas de capacitación del UN-INSTRAW han destacado las dimensiones de género y la participación de la mujer en la recopilación y el análisis de información y de estadísticas, el uso de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación (TIC), de la gestión del medio ambiente, incluyendo el abastecimiento de agua y el saneamiento ambiental, las nuevas y renovables fuentes de energía, sensibilidad de género y  la representación de la mujer en los medios, la participación política de la mujer y la gobernabilidad en el ámbito local, la violencia contra la mujer y las mujeres, la paz y la seguridad, incluyendo la plena aplicación de la Resolución 1325 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

En diciembre 2003, el UN-INSTRAW inició un proceso de revitalización y fortalecimiento diseñado para concentrar el trabajo del Instituto en ciertas áreas clave, y restablecer su posición como un organismo reconocido y respetado dentro de los campos de la investigación y la capacitación sobre los asuntos relativos a las mujeres y al género, y como componente central de la arquitectura de igualdad de género de las Naciones Unidas.  Este proceso fue dirigido por el Marco Estratégico del Instituto para el 2004-2007, el cual establece la visión, la misión y los principios por los que se guía el UN-INSTRAW. En el 2004 la recién constituida Junta Ejecutiva encargó a la Directora del UN-INSTRAW procurar de manera activa  financiamiento de socios externos para llevar a cabo proyectos y revitalizar el Instituto en el marco del proceso de reforma de las Naciones Unidas y para hacerlo una institución sostenible e innovadora que aplica la buena gobernabilidad

El Marco Estratégico del UN-INSTRAW destaca la importancia de articular  la investigación, la capacitación y la difusión de información en un ciclo continuo de análisis, aprendizaje y acción, de manera que los resultados de la investigación alimenten la distribución de información y el diseño de programas de capacitación y de fortalecimiento de capacidades, así como en la formulación de políticas. A través de sus programas de investigación aplicada, el Instituto tiene por objetivo crear políticas y programas de género basados en resultados concretos de investigación, la aplicación de lecciones aprendidas y la réplica de las mejores prácticas.  Este enfoque permite que haya flexibilidad para (dar respuesta a, enfrentar) a los retos existentes así como a los temas nuevos y emergentes.

El UN-INSTRAW promueve en todo su trabajo un diálogo interactivo entre la sociedad civil, los gobiernos y las organizaciones internacionales a través de la creación de redes y la continua difusión de información relativa al género.  El Instituto ha creado redes, grupos de trabajo y otras asociaciones de profesionales y de actores sobre varios temas, incluyendo el género y la reforma del sector de seguridad, la erradicación de la violencia contra las mujeres, la participación política de las mujeres, género y remesas y otros temas.